饕餮是青銅器上常見的花紋之一，最早見于長江中下游地區(qū)的良渚文化陶器和玉器上，盛行于商代至西周早期。此獸是古人融合了自然界各種猛獸的特征，同時加以自己的想象而形成的，研究者稱為獸面紋，“饕餮紋”則是后人附會的稱呼。

       商周青銅器的獸面紋飾反映了當時人們對自然神的崇拜，因而有著神秘而肅穆的氣氛，但這些具有濃厚神秘色彩的紋飾具體代表著什么意義，至今眾說紛紜。青銅器是殷商先民“尊神”意識的體現(xiàn)，周代則發(fā)展為“敬天法祖”，形成宗教、政權、族權三位一體的表征。 大部分學者認為，商周統(tǒng)治者用青銅器紋飾的“猙獰恐怖”來表達王權的“神秘威嚴”，以表達其對政治權力、地位與財富的占有，讓人望而生畏。奴隸主在這些可怖猙獰的紋飾中寄托了他們?nèi)康耐?、意志、榮貴、幻想和希望。

       由于原始社會生產(chǎn)力水平低下，人們把許多無法解釋的現(xiàn)象都歸結(jié)為神的力量，人們對神靈充滿敬畏之心，乞求神靈，取悅神靈，借助神力以支配事物。因此“可以通神”的巫師有著極高的地位，巫師階層也就成為最初的帝王統(tǒng)治階層。祭祀是巫師的特權，也是溝通人、神，使人間秩序神圣化的中心環(huán)節(jié)。巫師們利用青銅器上的動物們與神靈交流，因此這些怪異動物紋樣也就代表著神秘和權力。

       另據(jù)陳公柔和張長壽先生研究，無身獸面紋的最原始形式，只是一對圓泡狀乳釘，以表示獸面的雙目，淵源可直溯到二里頭文化，后來逐漸增添鼻角口耳眉，成為器官齊備的獸面。眼目是獸面紋的主體，由于獸面紋一般其實只見有雙目，它原本應當源自史前的眼睛崇拜。史前彩陶上有成對眼目紋，玉器上有成對眼目紋。新石器時代晚期已經(jīng)有了標準的獸面紋，也有了獸面紋的簡化形式即眼目紋。據(jù)湯惠生先生研究，薩滿教中的天神同時也是太陽神，太陽神往往被繪制成眼睛狀，因為在諸多古代神話中，太陽被稱為是“天之眼”。如波羅門教的太陽神，又稱“天之眼睛”或“世界的眼睛”。持這一類觀點的學者認為，傳統(tǒng)意義上的饕餮紋并不僅僅是一種獸面紋，饕餮當為天神或太陽神之屬，饕餮紋中對眼睛的強調(diào)，正是其作為太陽神——光明這個特征的描述。

       盡管對于饕餮紋的緣起眾說紛紜，當日本人對源于中國的饕餮紋情有獨鐘確實不爭的事實。日本歷代工藝名人都有將饕餮紋自己作品的記載，尤其以近代金工巨匠蔵六最為盛名。蔵六造饕餮紋鐵壺等金工作品廣受現(xiàn)代人推崇，屢次創(chuàng)造天價出拍賣神話。